Dor no cotovelo: o que pode ser?

A dor no cotovelo costuma aparecer em gestos simples, como pegar a garrafa de café, torcer um pano ou apertar a mão de alguém. Incomoda, atrapalha o trabalho e muitas vezes demora a passar. Na grande maioria dos casos não é sinal de nada grave, e o local exato da dor já ajuda a entender de onde ela vem.

Por que o cotovelo dói?

A causa mais comum é a sobrecarga dos tendões que prendem os músculos do antebraço ao cotovelo. Esses músculos movem o punho e os dedos, e seus tendões se fixam em duas saliências do osso, uma de cada lado do cotovelo. Movimentos repetidos de apertar, torcer e levantar peso desgastam esses tendões aos poucos.

O cotovelo tem ainda uma bolsa de líquido na ponta, que protege o osso, e um nervo que passa por trás da parte de dentro. Cada uma dessas estruturas dá um tipo diferente de sintoma.

O que significa dor do lado de fora do cotovelo?

Dor do lado de fora é, na maior parte das vezes, epicondilite lateral, conhecida como cotovelo de tenista. É um desgaste dos tendões que estendem o punho, com pequenas lesões no ponto em que eles se prendem ao osso.

Apesar do nome, a maioria das pessoas com o problema nunca jogou tênis. Ele é mais comum entre os 30 e os 50 anos e em quem repete o mesmo gesto com o antebraço, como pintores, encanadores, marceneiros, cozinheiros e quem passa muitas horas no computador. Às vezes aparece sem uma causa evidente.

Os sinais mais comuns são:

• dor ou queimação na saliência de fora do cotovelo, que pode descer pelo antebraço;
• piora ao segurar objetos, torcer, abrir potes ou levantar algo com a palma virada para baixo;
• pegada mais fraca;
• em alguns casos, dor à noite.

E dor do lado de dentro do cotovelo?

Dor do lado de dentro sugere epicondilite medial, o cotovelo de golfista. O mecanismo é parecido, mas os tendões afetados são os que dobram o punho e os dedos. A dor fica na saliência de dentro do cotovelo e piora ao fechar a mão com força ou dobrar o punho contra resistência.

Por esse mesmo lado passa o nervo ulnar, aquele que dá choque quando se bate o cotovelo. Quando ele é comprimido, o sintoma principal é formigamento ou dormência no dedo mínimo e no anelar, pior com o cotovelo dobrado por muito tempo, como ao segurar o celular ou dormir com o braço dobrado. Com o tempo pode surgir fraqueza na mão. Para avaliar esse nervo, o médico pode pedir uma eletroneuromiografia.

O que é o inchaço na ponta do cotovelo?

Um inchaço mole na ponta do cotovelo, parecido com uma bolinha, costuma ser bursite do olécrano. A bursa é uma bolsa fina com um pouco de líquido que fica entre a pele e o osso. Quando é irritada, enche de líquido.

As causas mais comuns são uma pancada direta e o hábito de apoiar o cotovelo em superfícies duras por muito tempo. Doenças como gota e artrite reumatoide também podem provocar bursite. Em muitos casos o inchaço dói pouco e incomoda mais pela aparência e pelo apoio.

A bursa também pode infeccionar, quando bactérias entram por um arranhão, uma picada de inseto ou um pequeno ferimento. Nesse caso, a região fica vermelha, quente e dolorida.

Como é o tratamento da dor no cotovelo?

Depende da causa, e a maior parte dos casos é tratada sem cirurgia. Nas epicondilites, o tratamento costuma incluir:

• reduzir por um tempo as atividades que provocam a dor, sem imobilizar o braço;
• compressas frias ou mornas por alguns minutos, algumas vezes ao dia;
• analgésicos ou anti-inflamatórios por período curto, com orientação médica;
• faixa ou órtese no antebraço, para aliviar a tensão sobre o tendão;
• fisioterapia, com alongamento e fortalecimento progressivo;
• ajustes no trabalho, na ferramenta ou no equipamento esportivo.

A melhora é gradual. A dor pode ceder em algumas semanas ou durar muitos meses, e em parte dos casos passa de um ano. A cirurgia só entra em discussão quando não há melhora depois de vários meses de tratamento bem feito, em geral de seis a doze.

Na bursite sem infecção, proteger a ponta do cotovelo e evitar o apoio costumam resolver. Quando há suspeita de infecção, o médico avalia retirar o líquido para exame e indicar antibiótico. Na compressão do nervo ulnar, as primeiras medidas são evitar manter o cotovelo dobrado por muito tempo e não apoiá-lo em superfícies duras.

Quando procurar um ortopedista?

Procure um ortopedista se a dor continua depois de cerca de duas semanas de repouso relativo e cuidados em casa, se está piorando ou se atrapalha o sono e o trabalho. Também é motivo de consulta o formigamento nos dedos, a perda de força para segurar objetos e o inchaço que não diminui.

Na consulta com o especialista em ombro e cotovelo, o diagnóstico é feito principalmente pela conversa e pelo exame físico. Exames de imagem são pedidos quando há dúvida ou quando o quadro não evolui como esperado.

Este conteúdo é informativo e não substitui uma consulta.